“Life and Death along the Bagmati River”

Pashupatinath temple, a UNESCO World Heritage Site since 1979, is one of the most revered religious sites by Hindu pilgrims worldwide, and the biggest Hindu Shrine in Nepal. The Temple is a complex of over 500 temples and ghats (cremation sites) along the banks of the sacred Bagmati River, in Katmandu,  which ultimately joins the holy river Ganges. The area right outside the main temple is reserved for the cremation of Brahmins, who are at the top of the Hindu caste hierarchy, further down the river, there are more burning ghats where deceased of lower castes are cremated.

After a procession, the body is wrapped in a bright orange satin cloth and carried to the river to wash his feet in the holy water of the Bagmati River. Chains of marigolds are draped over the deceased as it is carried to a near ghat. Finally, the body is placed on top of the pyre with feet facing south and covered with straw. The eldest sons sets the deceased’s physical body ablaze and circumambulate the burning pyre multiple times. They wear white clothes and have their heads shaved as an act of grief, a sacrifice of beauty, to purify themselves and honor the deceased. The ash from the cremation is later swept into the Bagmati sacred waters that will run all the way from these foothills of the Himalayas to the Ganges.

I don’t know if it is the fact that death is so public and open here in Nepal, but all looked calm, one more goodbye as if people knew there was more to life than this. Everything around continued as always. Kids played football, monkeys stole food, and sellers offered their best souvenirs, Pashupatinath is like a microcosm where life and death happen simultaneously and where chaos and peace coexist. Goats roam and sleep in the middle of a square, cows moo as they walk past you, and people go up and down saying prayers, bringing offerings, or even carrying bodies.

Every evening, on the stairs of the bank of the Bagmati river takes place The Sandhya Aarti, a prayer ceremony that honors Lord Shiva. Priests light up three large oil lamps, and circle them in perfect sync and coordination while chanting sacred mantras. The end of the Aarti is marked by hailing for the wellness of every living soul, bringing a sense of peace and timeless beauty in a place where joy and grief , life and death intertwine with everyday life’s rhythms.

« Vie et mort le long de la rivière Bagmati ».

Le temple de Pashupatinath, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979, est l’un des sites religieux les plus vénérés par les pèlerins hindous du monde entier et le plus grand sanctuaire hindou du Népal. Le temple est un complexe de plus de 500 temples et ghats (sites de crémation) le long des rives de la rivière sacrée Bagmati, à Katmandou, qui rejoint finalement la rivière sacrée Ganges. La zone située à l’extérieur du temple principal est réservée à la crémation des brahmanes, qui sont au sommet de la hiérarchie des castes hindoues. Plus bas sur la rivière, il y a d’autres ghats où les défunts des castes inférieures sont incinérés.

Après une procession, le corps est enveloppé dans un tissu de satin orange vif et transporté jusqu’à la rivière pour se laver les pieds dans l’eau bénite de la rivière Bagmati. Des chaînes de soucis sont drapées sur le défunt alors qu’il est transporté jusqu’à un ghat proche. Enfin, le corps est placé sur le bûcher, les pieds orientés vers le sud et recouverts de paille. Les fils aînés mettent le feu au corps du défunt et font plusieurs fois le tour du bûcher en flammes. Ils portent des vêtements blancs et se font raser la tête en signe de deuil, de sacrifice de la beauté, pour se purifier et honorer le défunt. Les cendres de la crémation sont ensuite jetées dans les eaux sacrées de la Bagmati.

Je ne sais pas si c’est le fait que la mort soit si publique et ouverte ici au Népal, mais tout semblait calme, un adieu de plus, comme si les gens savaient qu’il y avait plus que cela dans la vie. Tout ce qui se passait autour continuait comme d’habitude. Les enfants jouent au football, les singes volent de la nourriture et les vendeurs proposent leurs meilleurs souvenirs. Pashupatinath est comme un microcosme où la vie et la mort se déroulent simultanément et où le chaos et la paix coexistent. Des chèvres errent et dorment au milieu d’une place, des vaches meuglent en passant devant vous, et des gens montent et descendent en disant des prières, en apportant des offrandes, ou même en transportant des corps.

Chaque soir, sur les marches de la rive de la Bagmati, se déroule le Sandhya Aarti, une cérémonie de prière en l’honneur du Seigneur Shiva. Les prêtres allument trois grandes lampes à huile et les font tourner en parfaite synchronisation et coordination tout en chantant des mantras sacrés. La fin de l’Aarti est marquée par l’appel au bien-être de chaque âme vivante, apportant un sentiment de paix et de beauté intemporelle dans un lieu où la joie et le chagrin, la vie et la mort s’entremêlent au rythme de la vie quotidienne.